El "efecto Lucifer" describe el momento en que una persona normal y corriente cruza por primera vez la frontera entre el bien y el mal para realizar una acción malvada. Representa una transformación del carácter humano significativa por sus consecuencias. Es más probable que este tipo de transformaciones se produzcan en entornos novedosos, en "situaciones totales", en las que las fuerzas de la situación social son lo suficientemente poderosas como para desbordar, o dejar de lado temporalmente, los atributos personales de moralidad, compasión o sentido de la justicia y el juego limpio.