El estudio de cómo las sustancias alteran la expresión de los genes forma parte del campo de la epigenética. Algunas exposiciones químicas parecen activar y desactivar genes de forma que desregulan el crecimiento celular y predisponen al cáncer. Desde esta perspectiva, nuestros genes no son tanto los maestros del mando y control de nuestras células como las teclas de un piano, con el entorno como las manos del pianista.