Desde la perspectiva cognitiva social, es sobre todo la ineficacia percibida para hacer frente a acontecimientos potencialmente aversivos lo que los hace temibles. En la medida en que las personas creen que pueden prevenir, poner fin o reducir la gravedad de los sucesos aversivos, tienen pocos motivos para sentirse perturbadas por ellos. Pero si creen que son incapaces de gestionar las amenazas con seguridad, tienen muchos motivos para sentir aprensión.