En los ecosistemas naturales que funcionan no hay residuos. Todos los organismos, vivos o muertos, son fuentes potenciales de alimento para otros organismos. Una oruga se come una hoja; un petirrojo se come a la oruga; un halcón se come al petirrojo. Cuando la planta, la oruga, el petirrojo y el halcón mueren, son consumidos a su vez por los descomponedores.