A principios del siglo XX, antes de que comenzara la migración, el 90% de todos los afroamericanos vivían en el Sur. Al final de la Gran Migración, casi la mitad de ellos vivían fuera del Sur, en las grandes ciudades del Norte y del Oeste. Así que, cuando comenzó esta migración, había un número realmente pequeño de personas que vivían en el Norte y sobrevivían como porteadores o empleados domésticos o predicadores -algunos habían alcanzado niveles de trabajos profesionales-, pero estaban, en cierto modo, protegidos porque eran muy pequeños.