Presentar a Aschenbach como un compositor -basado en Mahler- da lugar a algunas escenas espantosas (especialmente aquellas en las que Aschenbach es reprendido por su alumno), y seguramente distorsiona el personaje creado por Mann. Sin embargo, sabemos que la novela de Mann se basó en unas vacaciones en Venecia que pasó con su mujer y su hermano, y que mientras estuvo allí siguió las noticias de los periódicos alemanes, que describían los progresos del moribundo Mahler mientras regresaba de New York a Viena.