La teoría ética kantiana distingue tres niveles: En primer lugar, el de un principio fundamental (el imperativo categórico, formulado de tres formas principales en la Fundamentación de Kant); en segundo lugar, un conjunto de deberes, no deducidos sino derivados de este principio, mediante su interpretación o especificación, su aplicación a las condiciones generales de la vida humana -lo que Kant hace en la Doctrina de la virtud, la segunda parte principal de la Metafísica de la moral-; y luego, finalmente, un acto de juicio, mediante el cual estos deberes se aplican a casos particulares.