Edison fue, con mucho, el más exitoso y, probablemente, el último exponente del método puramente empírico de investigación. Todo lo que conseguía era el resultado de ensayos y experimentos persistentes, realizados a menudo al azar, pero que siempre demostraban un vigor y unos recursos extraordinarios. Partiendo de unos pocos elementos conocidos, realizaba sus combinaciones y permutaciones, las tabulaba y recorría toda la lista, completando prueba tras prueba con increíble rapidez hasta obtener una pista. Su mente estaba dominada por una idea: no dejar piedra sin remover, agotar todas las posibilidades.