Los paleontólogos eran conscientes desde hacía tiempo de la aparente contradicción entre el postulado del gradualismo de Darwin, confirmado por los trabajos de genética de poblaciones, y los hallazgos reales de la paleontología. El seguimiento de las líneas filéticas a lo largo del tiempo parecía revelar sólo cambios graduales mínimos, pero ninguna prueba clara de cambio de una especie a otro género o del origen gradual de una novedad evolutiva. Todo lo verdaderamente novedoso parecía aparecer siempre de forma bastante abrupta en el registro fósil.