Durante el siglo pasado, y parte del anterior, la opinión generalizada era que existía un conflicto irreconciliable entre el conocimiento y la creencia. Entre las mentes avanzadas prevalecía la opinión de que ya era hora de que la creencia fuera sustituida cada vez más por el conocimiento; la creencia que no se basaba en el conocimiento era superstición y, como tal, debía ser combatida. Según esta concepción, la única función de la educación era abrir el camino al pensamiento y al conocimiento, y la escuela, como órgano destacado para la educación del pueblo, debía servir exclusivamente a ese fin.